Este artículo explica cómo los marcos del Código Internacional de Construcción (IBC), el Código Internacional de Incendios (IFC) y la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) regulan los materiales peligrosos, qué activa los permisos operativos, cómo funcionan las cantidades máximas permitidas (MAQ) y las áreas de control, y qué sucede cuando se exceden estos límites.
Está dirigido a administradores de instalaciones, profesionales de EHS y profesionales responsables del diseño, permisos y operaciones, así como a las autoridades competentes. El público en general puede encontrar algunas secciones informativas, aunque la discusión presupone familiaridad con los materiales peligrosos y los conceptos del código modelo.

Cómo las rutas IBC/IFC y NFPA 1 dan forma al diseño, los permisos y las operaciones

Los materiales peligrosos (HazMat) pueden convertir lo que de otro modo sería una pequeña molestia en un evento de graves consecuencias. Los principales códigos modelo de EE. UU., incluyendo el Código Internacional de Incendios y el Código Internacional de Construcción, así como el Código de Incendios NFPA 1, existen para garantizar un nivel razonable de seguridad en estas instalaciones, regulando las cantidades de materiales y proporcionando medidas de protección adicionales, según sea necesario, para prevenir y controlar incendios, explosiones y exposiciones tóxicas.

Comprender los requisitos operativos, las cantidades máximas permitidas (MAQ) y las diferencias entre los enfoques IFC y NFPA 1 le permitirá garantizar el cumplimiento de estos códigos y la seguridad en sus instalaciones.

El código contra incendios aplicable se establece por adopción legal estatal o local, no por la instalación. Las jurisdicciones locales adoptan ediciones específicas de los códigos modelo (por ejemplo, los códigos IBC/IFC o NFPA) y pueden modificarlos. La autoridad competente (AHJ), generalmente el funcionario de construcción y el funcionario responsable del código contra incendios, interpreta y aplica las disposiciones adoptadas en su jurisdicción.

1. Conceptos básicos de permisos y presentación

IFC (Código Internacional de Incendios)

Muchas jurisdicciones exigen permisos operativos para almacenar, usar o manipular materiales peligrosos por encima de cantidades límite específicas. Las cantidades que dan lugar a un permiso operativo difieren de las cantidades máximas de almacenamiento (MAQ) del Capítulo 50 de las disposiciones sobre materiales peligrosos.

Según la CFI, se requiere un permiso operativo para almacenar, dispensar, usar o manipular materiales peligrosos en cantidades superiores a las indicadas en la Tabla 105.5.22 (CFI 2024; otras ediciones pueden variar). Esta tabla incluye categorías como líquidos combustibles, materiales corrosivos, materiales explosivos, materiales inflamables, materiales altamente tóxicos, peróxidos orgánicos, materiales oxidantes, materiales pirofóricos y materiales reactivos e hidrorreactivos.

Estos umbrales de permisos suelen ser inferiores a los de las MAQ del Capítulo 50; el objetivo es reconocer la presencia de estos materiales e informar a la autoridad competente. También es importante tener en cuenta que las adopciones locales varían; su autoridad competente puede o no haber adoptado esta sección, y algunas autoridades competentes establecen umbrales y requisitos diferentes.

En cuanto a la presentación de permisos, muchas autoridades competentes utilizan sus propios formularios y formatos de informe para las cantidades. Un método común consiste en exigir un Plan de Gestión de Materiales Peligrosos (HMMP) o una Declaración de Inventario de Materiales Peligrosos (HMIS). El Apéndice H de la CFI proporciona un formato y contenido de presentación estandarizados, y el Apéndice E enumera numerosas sustancias químicas por clase de peligro. Sin embargo, los apéndices solo son obligatorios cuando se adoptan; algunas jurisdicciones que adoptan la CFI no los adoptan. Además, muchas jurisdicciones permiten el uso de los informes de Nivel II exigidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en virtud de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad (EPCRA) como equivalente a los requisitos del HMIS. Como siempre, es fundamental confirmar las expectativas específicas con su autoridad competente.

NFPA 1 (Código de incendios)

La NFPA 1 sigue un enfoque similar al de la IFC, requiriendo permisos operativos cuando las cantidades u operaciones específicas cumplen con los desencadenantes especificados en la Sección 1.13.8 y organizados en las Tablas 1.13.8(a) a 1.13.8(d).

Para materiales peligrosos, estos umbrales de permiso son independientes de las MAQ de diseño. Suelen ser más bajos, lo que permite reconocer la presencia de los materiales y permitir a la autoridad competente supervisar las operaciones en curso. Dado que la adopción varía, confirme la edición, los suplementos estatales y las enmiendas locales con su autoridad competente.

Los códigos utilizan los términos almacenar, dispensar, usar y manipular. Por ello, los requisitos de permisos podrían aplicarse no solo a nuevos proyectos, sino también a instalaciones existentes cuando se introduzcan materiales peligrosos, y a almacenes que añadan un nuevo espacio para clientes, incluso si los materiales solo están presentes por un corto periodo.

2. Cómo funcionan las MAQ y las áreas de control

Tanto en la IFC como en la NFPA 1, los materiales peligrosos se gestionan mediante tablas de MAQ que separan el almacenamiento, el uso en sistemas cerrados y el uso en sistemas abiertos, y que también distinguen por su estado físico. En las definiciones, el almacenamiento abarca los materiales que no se utilizan. Un sistema cerrado mantiene el material dentro de recipientes o tuberías durante las operaciones normales, evitando que el producto y los vapores se liberen en la sala. Por ejemplo, un circuito de circulación sellado y un sistema abierto exponen el producto o los vapores a la sala durante las operaciones normales, como la dispensación, la mezcla en recipientes abiertos o los tanques de inmersión.

Un área de control es un espacio donde la cantidad de materiales peligrosos no excede la cantidad máxima permitida para dicha área, ya sea en interiores o exteriores. El MAQ es el límite por área de control de un material determinado antes de que se implementen medidas de seguridad de mayor riesgo, lo que a menudo implica un cambio en la clasificación de ocupación. El concepto se presenta en el IBC y el IFC en las Tablas 5003.1.1(1) a 5003.1.1(4), y en la NFPA 1, Capítulo 60, con referencias cruzadas a la NFPA 400. Los códigos permiten aumentar la cantidad total almacenada en el edificio sin implicar un cambio de ocupación ni añadir niveles de protección adicionales al subdividir el edificio en áreas de control.

El aumento de cantidades a través de las áreas de control depende de la compartimentación con construcción resistente al fuego. Los límites de las áreas de control en un edificio se especifican en la Tabla 414.2.2 del IBC y la Tabla 60.4.2.2.1 de la NFPA 1. Tanto el IFC como la NFPA 1 también permiten aumentos comunes de la CMA base cuando las notas al pie de la tabla lo permiten, más el 100 % con un sistema de rociadores automáticos aprobado, más el 100 % cuando se almacena en armarios, armarios de gas, salas o recintos con ventilación listados o aprobados. Estos aumentos son acumulativos cuando se cumplen ambas condiciones (p. ej., 1X → 2X → 4X en total).

3. ¿Qué sucede si se excede el MAQ?

Ruta IBC/IFC

Según el marco IBC/IFC, cuando se exceden los MAQ en un área de control, dicha sección se clasifica como Grupo H (Alto Riesgo). Esto genera requisitos adicionales de construcción, separaciones resistentes al fuego, salidas, control de explosiones y protección contra incendios, y somete el espacio a los límites del Grupo H en cuanto a altura de edificación, número de plantas y superficie permitida.

Ruta NFPA 1/NFPA 400

En el enfoque de la NFPA, los usuarios comienzan con las tablas generales de MAQ. Si el edificio excede los valores tabulares para materiales peligrosos, se aplican disposiciones adicionales. Cuando la cantidad en un área de control excede el MAQ, se requieren protecciones adicionales, denominadas Niveles de Protección, que van del Nivel de Protección 1 al Nivel de Protección 5, siendo el Nivel 1 el más estricto.

A diferencia de la ruta IBC/IFC, superar los MAQ según la NFPA 1 no modifica la clasificación de la ocupación. Debe cumplir tanto con los requisitos básicos de la ocupación existente como con las medidas asociadas al Nivel de Protección aplicable al material. La NFPA 1 remite a los usuarios a la NFPA 400 – Código de Materiales Peligrosos, para consultar los criterios detallados. El Capítulo 6 describe los requisitos de protección por ocupación, incluyendo la separación de zonas de riesgo y otras medidas de protección contra incendios y seguridad humana.

4. Peligros especiales: lecciones del pasado

Incidentes pasados ​​revelan cómo pequeños fallos pueden escalar hasta convertirse en una catástrofe. Estudiar estos incidentes revela los modos de fallo, fortalece los códigos y estándares, y afina nuestras prioridades de riesgo. Las lecciones a continuación se aplican directamente a las decisiones de diseño, operaciones y permisos.

Oxidantes (por ejemplo, nitrato de amonio)

Los oxidantes intensifican la combustión y algunos pueden detonar en condiciones de confinamiento o calor. El nitrato de amonio (NA) es un oxidante; la contaminación con combustibles puede aumentar el riesgo, y los incendios que involucran NA podrían ser desastrosos.

Explosión de la West Fertilizer Company, Texas, 2013

El 17 de abril de 2013, un incendio en la empresa West Fertilizer Company, en el oeste de Texas, provocó la detonación de nitrato de amonio (NA) que causó la muerte de 15 personas (incluidos 12 socorristas), heridas a más de 260 y daños o destrucción de más de 150 edificios externos. Los investigadores estimaron que detonaron entre 28 y 34 toneladas de NA, equivalentes a 15 000-20 000 libras de TNT. El material almacenado en contenedores combustibles contribuyó a la gravedad del incidente.

Polvos combustibles (azúcar, cereales, madera, metales)

Los materiales ordinarios pueden volverse explosivos al dispersarse en forma de nube de polvo. Una explosión de polvo combustible ocurre cuando sólidos finamente divididos se suspenden en el aire a una concentración mínima explosiva (CME) o superior y se encienden, generalmente en un espacio confinado o semiconfinado. La gran superficie provoca una rápida deflagración y un aumento brusco de la presión; sin ventilación ni supresión, los equipos o las estructuras pueden romperse.

Un pequeño evento primario a menudo mueve el polvo sedimentado y desencadena una explosión secundaria más grande, que es responsable de gran parte de los daños en incidentes históricos.

Explosión de polvo en la Imperial Sugar Company, Georgia, 2008

El 7 de febrero de 2008, una explosión en la refinería Imperial Sugar en Port Wentworth, Georgia, comenzó dentro de una cinta transportadora cerrada debajo de los silos de azúcar y desembocó en explosiones de polvo secundarias en los edificios de envasado, matando a 14 trabajadores e hiriendo a 36; la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de Estados Unidos (CSB) citó grandes acumulaciones de polvo, diseño y mantenimiento inadecuados y un cojinete sobrecalentado como la probable fuente de ignición, y calificó el desastre como evitable.

Explosión de biocombustibles en Horizon – Nebraska, 2025

Más recientemente, el 29 de julio de 2025, múltiples explosiones y un incendio en la planta de pellets de madera de Horizon Biofuels en Fremont, Nebraska, causaron la muerte de tres personas y graves daños en la torre del ascensor. Los primeros informes apuntaron al polvo de madera acumulado como posible fuente de combustible, y la CSB ha abierto una investigación formal que continúa en curso.

Los códigos hacen referencia a normas (p. ej., NFPA 660, Norma para Polvos Combustibles y Sólidos Particulados, que consolida códigos como NFPA 654) para la limpieza, la recolección de polvo, el control de chispas y el venteo/supresión de explosiones, cuando sea necesario. Tanto el IFC como la NFPA 1 aplican estos controles.

Líquidos inflamables y combustibles; Gases inflamables

Los líquidos y gases inflamables y combustibles pueden producir incendios de rápida propagación y, al liberarse y encenderse como una nube dispersa, explosiones de vapor. Las medidas de seguridad típicas incluyen:

• Almacenamiento de líquidos en armarios certificados o dentro de salas de almacenamiento
• Proporcionar ventilación mecánica o por gravedad para habitaciones donde se dispensan o manipulan líquidos.
• Utilizar el control de derrames y la contención secundaria según sea necesario

Dependiendo del riesgo y la configuración del almacenamiento, pueden necesitarse densidades de aplicación de rociadores o espuma más altas según las normas aplicables.

Incendio en el almacén de pinturas Sherwin-Williams, Ohio, 1987
Se informó que una carretilla elevadora volcó contenedores de producto inflamable; una chispa provocó el derrame, y el incendio resultante sobrepasó rápidamente los rociadores de un almacén de 190,000 pies cuadrados que almacenaba aproximadamente 1.5 millones de galones de pinturas y líquidos relacionados. Un trabajador resultó gravemente herido, y el riesgo más persistente fue el ambiental: grandes volúmenes de agua de extinción de incendios mezclada con hidrocarburos insolubles en agua, lo que generó una escorrentía contaminada que amenazó el acuífero. Este incidente muestra los múltiples riesgos asociados con los líquidos inflamables en un almacén.

Una investigación reciente de la NFPA sobre incendios en almacenes en EE. UU. (2018-2022) reveló un promedio de 1,508 incidentes al año. Cuando el material que se incendió inicialmente fue un líquido o gas inflamable o combustible, estos eventos representaron el 8 % de los incendios en almacenes, pero el 34 % de las lesiones civiles. Los líquidos inflamables o combustibles que se desprendieron causaron el 6 % de los incendios y el 19 % de las lesiones. En comparación, los gases inflamables causaron el 2 % de los incendios y el 15 % de las lesiones, lo que demuestra claramente que incluso una proporción menor de incidentes de líquido-gas puede causar una cantidad desproporcionada de daños.

5. Cómo hacerlo más seguro (y más fácil de permitir): Fundamentos prácticos

1. Desarrolle una estrategia de área de control al comienzo del proceso de diseño.

Mapee el inventario por clase de riesgo, estado físico y uso (almacenamiento/abierto/cerrado) antes de la congelación del diseño. Contrate a un ingeniero de protección contra incendios cualificado para comparar las rutas y ediciones del código.

2. Mantenerse al día con el papeleo.

Mantenga un HMMP/HMIS preciso con planos de planta, referencias de SDS e inventarios actualizados. Presente este paquete junto con su solicitud de permiso cuando sea necesario y actualícelo cuando cambien las cantidades o los procesos. Los departamentos de bomberos locales suelen utilizar este paquete para la planificación previa a incidentes.

3. No seas reactivo, sé proactivo.

Proporcione el próximo protección según lo requieran los códigos y normas aprobados:

• Densidad de rociadores o espuma para líquidos inflamables
• Ventilación y supresión de explosiones y recolección de polvo para polvo combustible
• Armarios/salas de gas y detección de gases tóxicos/inflamables
• Control de derrames y contención secundaria de corrosivos y líquidos

Diseñe la ventilación, la energía de emergencia y los controles para evitar que una sola falla comprometa la seguridad de la vida.

4. Separar los incompatibles y controlar las fuentes de ignición.

Mantenga los oxidantes alejados de los combustibles. Separe los ácidos y las bases; controle el calor, las chispas y la estática. Muchos incidentes se deben a errores de incompatibilidad básica o trabajos en caliente sin control. Utilice sistemas de almacenamiento etiquetados y separación física o barreras cortafuegos cuando sea necesario.

5. Considere las tareas del hogar como un sistema de seguridad para su vida.

Para las operaciones de generación de polvo y las operaciones generales, la limpieza, el confinamiento y la captura son esenciales. El desastre de Imperial Sugar en 2008 demostró que el polvo común puede ser mortal; la solución reside en operaciones disciplinadas y un buen mantenimiento, no solo en el equipo. Revise los puntos de acumulación ocultos, como vigas, bandejas de cables y superficies de equipos.

La investigación sobre incendios en almacenes de la NFPA (2018-2022) encontró que Los artículos de la clasificación "Materiales generales" fueron los primeros en incendiarse en la mayoría de los incendios de almacenes: el 40 % de los incendios, el 21 % de las lesiones civiles y el 42 % de los daños materiales directos. Dentro de esta categoría, la basura, los desechos o los residuos representaron el 15 % del total de incendios de almacenes.

6. Entrenar y practicar.

Los trabajadores que transfieren, dispensan o responden a fugas deben recibir capacitación tanto para condiciones normales como anormales, incluyendo cierres, alarmas, ventilación de emergencia, kits para derrames y dispositivos de evacuación. La capacitación debe ser específica para cada tarea, incluir simulacros prácticos y estar documentada; revísela después de cualquier cambio en el proceso, el inventario o el equipo.

7. Verificar las adopciones de códigos y los requisitos de la autoridad competente local.

Coordine los planes y recorridos previos al incidente con su departamento de bomberos. Proporcione acceso inmediato a su Plan de Gestión de Emergencias (HMMP) y a la documentación complementaria, y solicite su opinión desde el principio del proceso (por ejemplo, planos de planta, límites del área de control, índice de SDS, puntos de cierre) para que el personal de primera respuesta pueda verificar los peligros, las vías de acceso y los procedimientos de emergencia.

Conclusión

Es fundamental involucrar a un ingeniero de protección contra incendios cualificado desde el principio. Este ingeniero ayuda a determinar e implementar las protecciones adecuadas, gestionando el riesgo de acuerdo con los códigos y normas adoptados en su jurisdicción local, mapea las áreas de control y los MAQ, y aplica los aumentos legalmente. También dimensiona adecuadamente los sistemas de protección (rociadores o espuma, ventilación y detección de gases, recolección de polvo y protección contra explosiones), prepara informes actualizados de HMMP/HMIS y cruces peatonales de Nivel II, realiza análisis de riesgos, se coordina con la autoridad competente, pone en funcionamiento los sistemas y capacita al personal.

El resultado es una tramitación de permisos más rápida, menos rediseños, menores costos de seguro y operaciones más seguras alineadas con la forma en que su instalación realmente funciona o está planificada.

Sobre la autora

Saleel antratodiyil, PE, CFPS

Saleel Anthrathodiyil, PE, CFPS es líder del equipo de protección contra incendios en Telgian Engineering & Consulting (TEC). Es responsable de brindar soluciones integrales de ingeniería de protección contra incendios, con énfasis en el diseño basado en el rendimiento y el cumplimiento de las normativas locales e internacionales. También supervisa y proporciona liderazgo técnico en áreas como el diseño de control de humo, la consultoría de normativas, el modelado de incendios y las estrategias de seguridad humana en diversos tipos de proyectos.

Referencias

• Consejo Internacional de Códigos (ICC) (2024) Código Internacional de Incendios (IFC) 2024: §105.5.22 Materiales peligrosos (permisos operativos). Disponible en el sitio web de la CPI.
• Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) (2024) NFPA 1—Código contra Incendios (edición 2024), incluido el Capítulo 60 (Materiales Peligrosos). Disponible en el sitio web de la NFPA.
• Investigación de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) (2025) sobre incendios en estructuras de almacenes (estadísticas 2018-2022). Disponible en: https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/warehouse-structure-fires?
• Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química (CSB) de EE. UU. (2016) Explosión e incendio en West Fertilizer: Informe final de la investigación (17 de abril de 2013). Disponible en: https://www.csb.gov/assets/1/6/west_fertilizer_final_report_for_website_021216.pdf
• Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química (CSB) de EE. UU. (2009) Explosión de polvo e incendio en Imperial Sugar Company: Informe final de la investigación (7 de febrero de 2008). Disponible en: https://www.csb.gov/assets/1/20/imperial_sugar_report_final_updated.pdf
• Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) (s.f.) NFPA 400—Código de Materiales Peligrosos (Acerca de/Desarrollo). Disponible en: https://www.nfpa.org/codes-and-standards/nfpa-400-standard-development/400